El desastre tras el terremoto de Haití de 2010 fue un catalizador para desarrollar nuevas tecnologías.
Cuando se trata de salvar vidas, el acceso a la tecnología en situaciones de emergencia se ha vuelto tan importante como el agua y la comida, según la Cruz Roja.
Cuando el mes pasado el gobierno británico entregó ayuda humanitaria a la gente que huyó de los milicianos de Estados Islámico (EI) en el norte de Irak, una de las preocupaciones principales detrás de la decisión era cómo hacer que los refugiados pudieran cargar sus celulares.
Además de carpas y agua potable, los aviones de las fuerzas aéreas británicas dejaron caer más de 1.000 linternas solares con cargadores para todo tipo de teléfonos móviles, para ayudar a los miembros de la minoría yazidi sitiados en las montañas.
Fue la primera vez que el reparto de estas linternas formó parte de una operación de emergencia semejante, pero según los trabajadores humanitarios cada vez hay más presión para desarrollar tecnologías de la comunicaciópn que puedan realmente marcar una diferencia.
El desastre tras el terremoto de Haití, hace cuatro años, fue un catalizador para probar y desarrollar nuevas tecnologías.
El legado de Haití
En 2010 Paul Gardner-Stephen, investigador de sistemas informáticos de la universidad australiana de Flinders, conducía de camino al trabajo cuando escuchó por primera vez los informes sobre la devastación que había causado el terremoto de Haití, a más de 10.000 kilómetros de distancia.
Ante el panorama de carreteras bloqueadas, la infraestructura reducida a escombros y las redes de telefonía móvil caídas, decidió que tenía que hacer algo y rápido.
"Normalmente tienes unos tres días para restaurar las comunicaciones antes de que los malos se den cuenta de que los buenos ya no están en control", dijo.
Su aportación fue desarrollar una tecnología que le permite a los teléfonos móviles comunicarse directamente entre ellos incluso cuando no hay cobertura de red, o cuando los mástiles están fuera de servicio.
Se trata de un sistema llamado mesh networking, algo así como red de interconexión.
Con su proyecto Serval, los usuarios de teléfono pueden enviar mensajes de texto, hacer llamadas y enviar archivos a otros usuarios que están cerca, creando una conexión de celulares mediante una red de usuarios.
"Hay mucha tecnología para hombres blancos y ricos", dice Paul Gardner-Stephen.
"Es al resto del mundo a quien debemos ayudar".
Paul Gardner-Stephen espera conseguir financiación colectiva para convertir su prototipo en una realidad que pueda salvar vidas en situaciones de desastre o emergencia.
Invasión de mensajes de texto
Otro proyecto nacido de la devastación de Haití es el conocido como Tera, del inglés Trilogy Emergency Relief Application.
Se trata de un programa de envío masivo de mensajes de texto que la Cruz Roja está probando en 40 países.
Le permite a los trabajadores humanitarios navegar por un país devastado a través de una pantalla, identificar todos los teléfonos mobiles que están siendo utilizados en una zona particular y enviarles actualizaciones urgentes de 140 caracteres con sólo hacer clic en un botón.
Esta tecnología fue desarrollada por primera vez en Haití con la ayuda de operadores de telefonía locales. Su uso permitió la diseminación de mensajes con información sobre salubridad del agua y ayuda médica, que le llegaron a millones de personas afectadas.
"No conozco ningún otro medio de comunicaión con el que puedas alcanzar a tanta gente, igual de rápido y tan directamente", dice Sharon Reader, una asesora de comunicaiones para la Cruz Roja Internacional que está trabajando actualmente en la instalación del sistema Tera en el este de África.
"No es como con la radio, que alguien tiene que tenerla encendida y estar escuchándola. Es una vibración en el bolsillo y la gente va a ver esa informaciópn inmediatamente", dice.
Según Reader, la enorme cantidad de celulares que se están vendiendo en el mundo en desarrollo hace que el mensaje de texto sea un método ideal de comunicación.
Y además, según Naciones Unidas, se espera que este año el número de suscripciones a telefonía celular alcance los 7.000 millones. El crecimiento más rápido está teniendo lugar en los países en desarrollo de África y Asia.
Redes sociales
El proyecto Tera también le permite a las víctimas enviar mensajes de texto a las agencias de ayuda, diciéndoles dónde están y qué necesitan con más urgencia.
Esto tiene parecidos con otras aplicaciones desarrolladas recientemente, diseñadas para recolectar las enormes cantidades de información que se generan cuando se evalúan los daños inmediatamente después de un desastre natural o una situación de emergencia.
El proyecto Ushaidi se utilizó en Haití para recoger información sobre la población haitiana utilizando como fuente redes sociales como Twitter y Facebook además de mensajes de texto.
La información era visualizada en un mapa por internet accesible para las agencias de ayuda humanitaria.
Otras plataformas parecidas se hicieron populares en 2011, tras el terremoto y posterior Tsunami que afectó a Japón.
Japón es el tercer país del mundo por usuarios de Twitter y esa red social se convirtió en un método crucial de fuente de información y de comunicación entre usuarios, mucho más rápido que los medios de comunicación convencionales.
En la actualidad se están desarrollando varios proyectos similares.
Por ejemplo, varias organizaciones que mobilizan voluntarios, como la Standby Taskforce y la Digital Humanitarian Network, tienen a su disposición expertos en monitoreo de redes sociales, una red de traductores de mensajes a dialectos y especialistas en la creación de mapas de crisis.
El desafío ahora para las agencias de ayuda humanitaria es cómo interpretar y utilizar de manera eficaz el enorme volumen de información que se genera tras una situación de emergencia.
"La ayuda humanitaria ya no es simplemente dejar caer productos sobre la gente", dice Sharon Reader, de la Cruz Roja.
"Ha habido un cambio enorme en el mundo de la ayuda internacional al dejar de ver a los afectados como víctimas y empezar a verlos como gente que tiene capacidad para cuidarse a sí misma".
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