El paso acuático entre los océanos Atlántico y Pacífico sirve actualmente al 6% del comercio mundial. Desde su apertura, más un millón de barcos han transitado por la vía
El Canal de Panamá, la monumental obra que partió en dos el estrecho istmo que unía Suramérica y América Central, cumple 100 años. El centenerio de la construcción del paso acuático entre los océanos Atlántico y Pacífico, considerarado como una hazaña histórica universal, es un hito revelador de la deslumbrante capacidad del ser humano para superar sus limitaciones. Y en este caso para unir al mundo a partir de la fractura... de una franja de tierra.
Para conocer el origen de la construcción, que sirve actualmente al 6% del comercio mundial, hay que remontarse al siglo XVI, a la petición del Rey Carlos I de España para realizar unos planos que permitieran construir una ruta entre los océanos Atlántico y Pacífico, siguiendo el río Chagres. Esta idea de excavar un paso de agua para unir los oceános surgió gracias a Vasco Núñez de Balboa, que cuando cruzó el istmo descubrió cuán estrecha era la franja de tierra que separaba ambos océanos.
El decreto del Rey español para levantar los planos fue emitido en 1534, pero para cuando se llevó a cabo el gobernador reculó y pensó que era irrealizable. En estos 100 años desde su apertura, más un millón de barcos han transitado por el país centroamericano, tanto militares como mercantes.
56.000 trabajadores para la obra
A lo largo de más de tres siglos, el proyecto de construir una canal interoceánico por Panamá, que por su geología y clima lo hacía parecer imposible, provocó el interés internacional. La globalización actual posibilita que las obras de ampliación de la vía la esté llevando a cabo un consorcio internacional llamado Grupo Unidos Por el Canal (GPUC), integrado por la empresa española Sacyr Vallehermoso, la italiana Impregilo, la belga Jan de Nul y la panameña Constructora Urbana (Cusa). En aquella época, con menos al final el interés se redujo a dos países: Francia y Estados Unidos.
El primer empujón para llevar a buen puerto el proyecto lo dieron los franceses a finales del s.XIX bajo el liderazgo de Ferdinand de Lesseps. Sin embargo, los problemas financieros y las enfermedades les impidieron terminar la obra después de ocho años de trabajos iniciados en 1880. La «leyenda negra» que acompañó a los franceses en su intento de construir el canal se saldo, según se calcula, con más de 7.000 trabajadores fallecidos.
Durante los diez años en que Estados Unidos construyó el Canal,trabajaron en la monumental obra más de 56.000 personas, la mayoría de caribeñas, pero también italianos, griegos, chinos y unos 7.000 españoles gallegos, de los que murieron más de 5.600 por fiebre amarilla, malaria y accidentes.
Actualmente, el Canal está bajo soberanía plena de Panamá desde el 31 de diciembre de 1999 por los tratados Torrijos-Carter, que también acabaron con la presencia militar estadounidense en Panamá. La Autoridad del Canal de panamá (ACP) administra la vía desde que Estados Unidos la transfirió a los panameños y ahora lleva a delante la ampliación de la vía interoceánica con un nuevo juego de enormes esclusas que debe estar listo a finales de 2015. La ACP ha invertido 5.250 millones de dólares en la ampliación para permitir el paso de barcos con hasta 12.000 contenedores, el triple de los actuales, para duplicar su capacidad de traslado de carga de 300 a 600 millones de toneladas anuales.
Mejor gestión panameña que «yankee»
Si por los frutos se ha de medir, la administración panameña del Canal de Panamá ha multiplicado por cinco en 15 años el total de 1.878 millones de dólares aportados por la vía interoceánica a los habitantes del país centroamericano en los 85 años que estuvo bajo el control de EE.UU.
En estos tres lustros, los panameños han emprendido, como ya se ha comentado anteriormente, la construcción del tercer juego de esclusas, con una financiación de 5.250 millones de dólares, que duplicará la capacidad del Canal a partir de 2015, según lo que se tiene previsto.
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