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El descubrimiento del primer químico para prevenir la muerte del tejido del cerebro en una enfermedad neurodegenerativa ha sido aclamado como el "momento crucial" en la lucha contra el Alzheimer.
Si bien se necesita más investigaciones para desarrollar un fármaco, científicos aseguran que desarrollar un medicamento a partir de este químico podría tratar no sólo el Alzheimer, sino también Parkinson y Huntington, entre otras.
Pruebas hechas en ratones por investigadores del Medical Research Council, en el Reino Unido, demostraron que se podía prevenir la muerte por enfermedades priónicas de las células.
El profesor Roger Morris, del King's College de Londres, dijo que su impresión era que este descubrimiento "será juzgado por la historia como un momento crucial en la búsqueda de medicamentos para controlar y prevenir el Alzheimer".
El experto señaló a la BBC que encontrar una cura para el Alzheimer no era inminente. No obstante, "Estoy muy emocionado, esta es la primera prueba en cualquier animal viviente de que se puede retrasar la neurodegeneración. El mundo no cambiará mañana, pero se trata de un hito".
Mueren de hambre
La investigación de la unidad de toxicología del Medical Research Council, con base en Leicester, se centro en los mecanismos de defensa naturales que hay en las células del cerebro.
Cuando un virus ataca una célula del cerebro, estimula la producción de proteínas virales. La forma en que responden las células es deteniendo casi toda la producción de proteínas para que el virus no se esparza.
Muchas enfermedades neurodegenerativas tienen que ver con la producción de proteínas defectuosas o "malformadas". Esto activa las mismas defensas, pero con consecuencias mucho más severas.
Las proteínas malformadas se quedan merodeando y las células cerebrales detienen la producción de proteína durante tanto tiempo que eventualmente se mueren de hambre.
Este proceso, repetido en neuronas de todo el cerebro, puede -dependiendo de la enfermedad- destruir la memoria, el movimiento e incluso matar.
Se cree que este proceso ocurre en muchos tipos de neurodegeneración, por lo que detenerlo de una forma segura podría ser el tratamiento de una gran variedad de enfermedades.
"Completamente bien"
Los especialistas utilizaron un compuesto que evita que esos mecanismos de defensa se activen y por ende detenga la neurodegeneración.
El estudio, publicado en el Science Translational Medicine, demostró que ratones con enfermedades priónicas desarrollaron severos problemas de movimiento y memoria, y murieron en un espacio de 12 semanas.
Mientras que aquellos animales a los que se les suministró el compuesto no mostraron señas de un deterioro del tejido.
La profesora Giovanna Mallucci, jefa de la investigación, le explicó a la BBC que el tejido estaba "completamente bien. Fue extraordinario".
"Lo que es realmente emocionante es que un compuesto haya prevenido completamente la neurodegeneración y eso es algo nuevo. Este no es el compuesto que usarías en las personas, pero significa que se puede hacer y es un inicio".
La experta agregó que el compuesto ofrece "un nuevo camino que podría terminar en fármacos protectores" y que el siguiente paso será que las industria farmacéutica desarrolle medicinas para humanos.
"Muy alentadores"
Entre tanto, el laboratorio de Mallucci también está haciendo pruebas con el compuesto en otras formas de neurodegeneración en ratones.
Los efectos secundarios son un asunto que habría que atacar, pues el compuesto también actúa en el páncreas, lo que significa que los ratones desarrollaron una forma leve de diabetes y perdieron peso.
Cualquier medicamento para humanos deberá actuar únicamente en el cerebro. No obstante, esto ofrece a los científicos y farmacéuticas un punto de partida.
El profesor de neurociencia David Allsop, de la Universidad de Lancaster, dijo que los resultados eran "muy alentadores" pero advirtió que se necesitan más estudios para determinar cómo este descubrimiento se aplicaría a enfermedades como el Alzheimer y Parkinson.
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