EE.UU. condecora a héroes de guerra latinos y negros... medio siglo después

Redacción

BBC Mundo

El exsargento Melvin Morris es uno de los tres soldados vivos que serán reconocidos.

Hace unos días, José Ramón Rodríguez recibió una llamada telefónica de la Casa Blanca en su oficina ubicada en la ciudad de Fort Lauderdale, en el estado de Florida.

"El presidente Obama quiere hablar con usted", le dijo al otro lado del teléfono una mujer a Rodríguez, exinfante de Marina que estuvo apostado en Guantánamo, Cuba, durante la llamada Crisis de los Misiles, en 1962.

Rodríguez pensó que se trataba de una broma de algún amigo. Se equivocaba: tras una breve espera en la línea, el presidente se puso al otro lado de la línea.

"Me dijo que la medalla que el tío mío había recibido la pusieron más alta, para (convertirla en) la medalla de oro, la Medalla de Honor. Me dijo que si podía ir a Washington a recibirla", le dice Rodríguez a BBC Mundo.

En efecto, el soldado Miguel Armando Vera Rodríguez, el tío "Nando", hermano del padre de Rodríguez, es uno de los 24 veteranos -de la Segunda Guerra Mundial, de la guerra de Corea y de la guerra de Vietnam- que serán honrados el martes por el presidente Obama en la Casa Blanca, en reconocimiento "por la valentía mostrada durante las operaciones de combate en estos conflictos armados".

Es un reconocimiento y un caso de justicia que busca corregir una larga historia de presunta discriminación étnica y religiosa en las Fuerzas Armadas cometida contra hispanos, judíos y negros.

61 años después

En el caso de Vera, el reconocimiento es por su actuación con la Compañía F en el sector conocido Old Baldy, en la zona de Chorwon de Corea.

Ocurrió el 21 de septiembre de 1952.

La unidad de Vera debía tomar por asalto y asegurar unos terrenos de Old Baldy. "Eran tres o cuatro colinas que EE.UU. tenía que tener", recuerda Rodríguez. "La compañía subió la colina pero perdió al 80% del grupo".

Vera resultó herido en el combate. Sin embargo, pese a su condición, insistió en regresar al campo de batalla, junto con sus compañeros.

"Decía en inglés y español: 'Vámonos, qué pasa'", recuerda Rodríguez. "Se fue de nuevo al combate".

Una vez allí, los soldados estadounidenses fueron atacados con artillería pesada, granadas, metrallas y morteros. Vera se mantuvo en la retaguardia, de forma desprendida, mientras cubría la retirada de sus compañeros ante el fragor del fuego enemigo.

Durante las acciones, el joven -nacido en Adjuntas, Puerto Rico- perdió la vida.

Ahora, 61 años después, su sobrino recibirá en la Casa Blanca y en su nombre el más alto honor que pueda obtener un soldado estadounidense.

Hispanos, judíos y negros

De los 24 veteranos sólo tres están vivos: uno de ellos es el sargento afro-estadounidense y exboina verde Melvin Morris. Los otros dos son el soldado Santiago J. Erevia y el sargento José Rodela, todos veteranos de la guerra de Vietnam.

Melvin Morris recibió personalmente la llamada del presidente Obama, quien se disculpó por el retraso de 44 años en otorgarle la Medalla de Honor, según dijo a la BBC.

"Luego de saber que iba a recibir la medalla, empecé a pensar en por qué la estoy recibiendo", rememora.

Sus recuerdos los llevaron al 17 de septiembre de 1969, en particular al distrito de Chi Lang, en el sur de Vietnam.

Ese día Morris, hoy un residente de Florida de 72 años, se enteró por una llamada de radio que un comandante había muerto durante una emboscada

En compañía de otros dos hombres, acudió a rescatar el cuerpo sin vida de su compañero. Al observar la maniobra, las fuerzas hostiles abrieron fuego contra Morris y sus hombres. Morris resultó herido tres veces en medio del combate. En la acción logró salvar la vida de sus compañeros".

Ahora, 44 años después, Morris mira con orgullo el uniforme que vestirá el martes en la ceremonia. Dice que está listo para ir a la Casa Blanca dice.

Aunque también se siente nervioso porque sabe que es un gran momento de su vida.

Discriminación

"En los tiempo de la Segunda Guerra Mundial hubo varios soldados latinos que recibieron la Medalla de Honor", explica a BBC Mundo Ignacio García, profesor de Historia del Oeste y Latina de la Universidad Brigham Young. "(El presidente Harry) Truman dio varias, aunque hubo muchos otros que no la recibieron".

García cuenta que, en efecto, en el seno de las Fuerzas Armadas, las prácticas de discriminación contra soldados hispanos no era uniforme ni ocurría de forma pareja, a diferencia de lo que ocurría con los negros, a quienes se discriminaba sin excepción por el color de la piel.

"Con los latinos el nivel de discriminación variaba dependiendo de varios factores: el color de la piel -los más morenos eran más discriminados-, la clase social, la habilidad con que hablaban inglés, su origen rural o no".

El soldado puertorriqueño, explica, tenía más dificultad con el inglés que los mexicano-americanos. "Y eso influía en la forma como eran vistos".

Otro elemento que influía era el origen del comandante de la unidad en donde estaba el soldados: si era el del sur podía tener tendencias más racistas del que venía del norte, dice García quien, a su vez, es veterano de la guerra de Vietnam.

¿De dónde surge esto?

En 2002, el Congreso de EE.UU., a través de la Ley de Autorización de Defensa, pidió una revisión de los registros de veteranos judíos e hispanos de la Segunda Guerra Mundial, la guerra de Corea y la guerra de Vietnam, a fin de asegurar a aquellos que merecieron la Medalla de Honor pero se les negó debido a prejuicios en las Fuerzas Armadas.

Durante la revisión, también se hallaron registros de otros soldados que no eran de ascendencia judía ni hispana y que también son dignos de recibir la Medalla de Honor.

La Ley de 2002 fue enmendada para permitir que estos soldados fueran honrados tras la actualización.

Cada uno de ellos fue reconocido previamente con la concesión de la Cruz de Servicio Distinguido, la segunda distinción militar del país.

Ahora éstas serán elevada a Medalla de Honor –el máximo galardón– “en reconocimiento a su valentía, arrojo y heroísmo por encima y más allá del llamado del deber”, según reza el comunicado emitido por la Casa Blanca.

Pero, ¿llega tarde este honor para los veteranos?

Rodríguez no quiere pensar en el tema de la discriminación, aunque en el caso de su tío "Nando" el reconocimiento ocurre más de 61 años después de su muerte.

"Yo sé que la gente dice que había mucha (discriminación) por las razas, que por ser puertorriqueño, pero nunca sentí eso y yo no creo que Armado sintió eso tampoco. Creo yo que en aquellos tiempos a lo mejor existía pero no creo que lo sintiera, porque él nunca escribió diciendo eso".

Para el profesor Ignacio García, la ceremonia de reconocimiento representa, además de un acto de justicia, una estrategia de las Fuerzas Armadas con respecto a la población latina.

"Los latinos han participado en las grandes guerras que ha librado EE.UU.", dice. "Y con la disminución de la población anglosajona, las minorías se hacen cada vez más necesarias", dice. "Pero el porcentaje de latinos en las Fuerzas Armadas ha disminuido, es hoy menor que el porcentaje en la población".